どれだけ優れたアスリートにも、引退の時は訪れる。

Bリーグでもレジェンドと呼ばれるような選手たちがユニフォームを脱ぎ、次の人生へと歩みを進めている。近年でも、昨季はニック・ファジーカス、桜井良太、朝山正悟ら日本代表で活躍したスターたちが現役を退き、今季も名古屋ダイヤモンドドルフィンズで長く活躍した中務敏宏やアイシンシーホースで一時代を築いた柏木真介らが引退を表明。最後の勇姿をファンに見せている。

越谷アルファーズのジェフ・ギブスもその1人だ。

日本で15年のキャリアを歩んだ
”小さな巨人”

188cmとビッグマンとしては超アンダーサイズながら、長い手足と筋骨隆々な肉体を生かして21シーズンもの間、ペイントエリアで奮闘し続けた。日本では15シーズンを戦い、44歳となった今でもその存在感は健在。今季も平均10.9得点、7.3リバウンドをマークした。

今季開幕前の昨年10月3日、ギブスは越谷のホームページを通じて引退を表明。レギュラーシーズン最後のシリーズは、彼の古巣・宇都宮ブレックスとのアウェイゲームだった。

「スケジュールが発表されたときに最終節がアウェイでのブレックス戦だと分かって、感極まるところがあるとは思っていました。長年ブレックスに在籍して、いろいろなチームメイトを知っているので、思い出深い試合になるんじゃないかなと思っていました。シーズン最初は（最終節のことは）全く考えていませんでした。常に次の対戦相手のことを考えていました。でも、やっぱりここ2週間ぐらい、最後の1か月ぐらいは（最後の試合が）近付いてきているとちょっとずつ意識するようになっていました」

ギブスは古巣との最終節についてこう語った。





迎えたシリーズで、ギブスは2戦ともスターターとしてコートに立った。いの一番で名前をコールされると、日環アリーナ栃木に集まったファン・ブースターは彼を割れんばかりの大きな拍手で迎えた。越谷のほかの元宇都宮メンバーにも同様に大きな拍手が送られたが、ギブスへのそれは別格のように感じられた。

ゲーム1序盤で前に出たのは越谷だった。ファーストポイントとなったのはギブスのドライブからのレイアップで、続けて笹倉怜寿が加点。さらにギブスがオフェンスリバウンドからゴール下をねじ込んで6-2と先行した。その後は宇都宮が遠藤祐亮や渡邉裕規の3Pシュート、小川敦也のドライブなどで一気に逆転し、1Qを24-14で終える。

2Qからは総合力で勝る宇都宮がじわじわと点差を拡大。唯一、宇都宮が手を焼いていたのはギブスのインサイドで、宇都宮ディフェンスをものともせずにパワフルにスコア。セカンドチャンスポイントも平然と決め切るなど、前半だけで14得点、9リバウンドをマークした。ただ、3Qに14-31のビッグランを許すと、そこからはチームとして集中力を維持できず。攻防でプレーに積極性を欠き最終スコア62-91と手も足も出なかった。

試合後の越谷・安齋竜三HCの表情は険しかった。ギブスとは宇都宮時代に共にBリーグ初年度の優勝を分かち合った仲。しかも同い年だ。ギブスの引退にあたって特別な思いを込めていたからこそ、この大敗が納得できなかった。

「（今節は）ジェフの最後のゲームなので、そこへの思いを自分たちから出したかったんですけど…初めてです、こんなに思いがないチームがあるのかと感じて。本当にジェフに申し訳ないというか、こういうチームで終わらせてしまうことが本当に申し訳ないなと思いました。これだけ日本に貢献してきた選手と最後にやれている幸せを何で表現するかといったら、もうプレーや気持ちの部分でしかないわけで。明日は本当に最後なので、チームとして、そこを出せるやっていくしかない」

安齋HCはこうも言っていた。「明日、ジェフを試合に出すのが僕の仕事」

迎えたゲーム2でもギブスは奮闘。この試合でも両チーム通じて初得点を挙げ、1Qだけで11得点、2リバウンド。カイル・リチャードソンも同クォーターで6リバウンドと奮闘し、20-23と互角にわたり合った。しかし、この試合でもジリジリと差を広げたのは宇都宮で、前半を終えて27-44。

それでも、この日の越谷はゲーム1と同じ轍は踏まなかった。3Q残り5分17秒に20点差（37-57）が付いたところから必死に食らい付き、一時11点差まで迫った。最終的には69-83で敗れたものの、四家魁人が10得点と奮闘。井上宗一郎や榎田拓真もハッスルを見せてリーグ1位の宇都宮に食い下がったさまは、安齋HCがゲーム1で苦言を呈した「気持ちの部分」での選手たちの意地だろう。