大分県杵築市で活動している“杵築フレアーズ”。昨年11月の県予選で、大会史上初めて男女アベック優勝を果たしたチームだ。全国大会への出場は女子部が４年ぶり２回目、男子部は初出場。全国ミニバス大会が開幕した本日３月28日、女子部が初戦の１試合（vs.十和田南）を戦った。

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　男女それぞれ部員は僅か９人で、ともに三浦高明コーチが指導し、同じ体育館で一緒に練習している。今年の女子部は６年生が#4宮本はなと#5菅原知優の２人だけで、５年生が４人と４年生が１人。加えて２年生の２人、124cmの#11河野咲凜と122cmの#12酒井樹香も試合に出場し、必死にボールを追い掛ける。三浦コーチいわく「オフェンスでもディフェンスでも、下級生も含めて全員が同じことを考えて同じ方向を向けるように意識してきました」とのことで、県予選では「小さい２年生２人が頑張ってくれて、それを見た先輩たちが燃えて流れを変えてくれた試合もありました」と振り返る。

　また、全国への扉を開くには６年生２人の存在も欠かせなかった。「去年から試合に出ていたのは今の５年生たちで、６年生２人はバスケ経験も長くないんです。１年前、６年生になった当初の頃は自信がなくて消極的だった。でも最上級生として、自分の役目を全うしてくれるようになったことがうれしいですね。全国に来られたのは、あの２人が成長したおかげです」と三浦コーチ。

　キャプテンとして#4宮本がチームのまとめ役を務めれば、プレーで献身的に支えたのが#5菅原だ。「私たちは身長が高くないチームなので、自分が少しでもリバウンドを取ってみんなにつなげられればと思っていました」という意識で体を張ってボールに飛び込んだ。この１年間を振り返り、「６年生は２人しかいなかったけれど、みんなで学年関係なく悪いところも良いところも言い合って頑張ってきました」と充実した表情を見せる。

　大会初戦、十和田南との試合は23−44で完敗だった。ただ#5菅原は、「周りのチームはみんな県の代表としてこの舞台に来ているので強いです。でも自分も６年生として最後の大会なので、勝ち負け関係なく、最後まで思い切りプレーをして失敗しても下を向かないようにしたいです」と、明日の２試合も全力を尽くすことを誓っていた。

取材・文／中村麻衣子（月刊バスケットボール）

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