11月14日から17日までマレーシアの首都、クアラルンプールで行われた「FIBA 女子 オリンピック プレ クウォリファイング トーナメント(以下、プレOQT)」。日本は同大会で３連勝を飾り、2月に行われる「オリンピック クウォリファイング トーナメント(以下、OQT)」へと弾みを付けた。

　すでに東京オリンピックへの出場権を獲得している日本にとって、今大会は位置付けが非常に難しい大会だった。なぜならこの大会を落としてもOQTには参戦できるし、そこで負けてもオリンピックには出られるからだ。そう考えると若手中心のメンバー構成で「経験を積ませる大会」にしても良かった。　

　しかしトム・ホーバスヘッドコーチはそうしなかった。９月のアジアカップから渡嘉敷来夢、宮澤夕貴（ともにJX-ENEOS）ら主力６人を残し、そこに現役復帰を果たした吉田亜沙美（JX-ENEOS）や、初のＡ代表選出となる宮下希保（アイシンAW）らを加えた。そして主力組を含めて「これはオリンピックに向けたトライアウトだよ」と伝えることで、準備期間が2週間しかない大会に臨んだのである。

　初戦のインドにこそ快勝した日本だったが、２戦目のチャイニーズ・タイペイ戦では苦戦を強いられる。それでも中盤に抜け出すことで何とか切り抜けた。そして最後に待つのはオーストラリア。アジアカップでは勝っているものの、今大会はWNBAから203センチのビッグマン、リズ・キャンベージが加わり、196センチの元WNBAプレーヤー、マリアンナ・トロも戻ってきた。本気で日本を倒しにきたといっていい。

　日本はこれまでにないほど完璧な立ち上がりでオーストラリアからリードを奪う。しかしこのゲームのハイライトはそこではない。２Ｑ、立ち上がりから得点が伸びず、残り３分を切っても３点しかあげられなかった日本が、そこからわずか２分半の間に14得点をあげたシーンだ。４本の３Ｐシュートと、最後は勝負強さを見せた吉田のジャンプシュート。圧巻の２分半だった。

　試合後、ホーバスヘッドコーチもその場面に「選手たちのメンタルタフネスを見たよ」と振り返っている。同時に「得点が伸びなかった７分もディフェンスを頑張った。だからオーストラリアも一気に逆転できなかったでしょう？」とも笑みをもらした。

　世界の強豪国と互角か、それ以上の戦いをしようとすれば、どうしても苦しい時間帯はやってくる。その時間をどう乗り切るか。戦術の変更することで乗り切ることもできるだろうが、自分たちのバスケットを貫くことで苦しい状況を打開した。今大会の日本は一度もディフェンスを替えることなく、ひとつのディフェンスで乗り切った。

　宮下に代表される新しい戦力の出現、吉田の復帰、そしてアジアカップの主力組の新たな挑戦など、さまざまな成長が見られた今大会。しかし一番の収穫はチームとしてタフに戦えるようになったチームメンタリティーの進化だろう。

（三上太／月刊バスケットボール）