群馬県のU18(高校)の登録数は男子64校、女子55校。参加チームは東西2地区に分かれ、その中で男子は4部（3部がA、Bの2リーグ）、女子が3部にレベル分けしてそれぞれ6チーム前後のリーグを組んだ。群馬県U18カテゴリー部会長の長竹潤氏（高崎商高女子バスケットボール部顧問）は「レベル分けはチームの希望と、これまでの大会での実績を合わせて分けました」と説明する。そしてリーグ戦実施にこぎ着けるまでの課題に「日程の確保」「会場の確保」「審判の確保」の3つを挙げた。 「日程の確保」は、既存大会等との兼ね合いがあることと、昨今言われる教職員の働き方改革への取り組みもある。さらに、学校による3年生の引退時期の違いも考慮し、11月からの日程で、参加は1、2年生に限ることに決めた。もともと、この時期には各地区で交流戦を行ってきており、それを廃止しリーグ戦に当てることにしたのだ。

高校生向けの審判講習

　さらに、各リーグの自主運営とすることで、試合日程の調整をリーグ内で行うようにし、基本的には半日、1コートで1、2試合をそれぞれの学校などを会場として行うことを原則とした。これまで練習していた時間、コートで試合を行うことで「会場の確保」を実現し、教職員の負担も増えないことになった。 「審判の確保」は高校生審判を登用した。高校生向けの審判講習を行い、実際のゲームでも審判を務められるようにすることで、不足を補った。

　実際に行ってみると、3部、4部といったチームからの感謝の声が多かったという。コーチとなって日が浅いなど、あまりネットワークのないコーチにとっては練習試合を組むこともままならないが、リーグ戦によって試合経験をプレーヤーに提供できるだけでなく、指導者のネットワークを広げることにもなったという。さらに、それぞれのリーグが自主的に運営することで、試合運営のノウハウも蓄積され、それによって、この夏には3年生のための特別リーグ戦を実施することにもつながった。 「リーグ戦なら、スケジュール、対戦チームがあらかじめ決まっています。さらに対戦する2チームが集まるだけなので、コロナ対策もしやすいのです。健康チェックシートなどを付けていただくことで、保護者の観戦も可能になりました」と長竹氏。もちろん、今年度も11月よりリーグ戦を開催している。

　群馬県の事例は全国のU18部会の会議でも共有されており、参加チームの感想や課題なども含め、他地域の参考にもなっているはずだ。前述の岩崎氏は「群馬県は60チーム程度ですが、6チーム程度のグループに分け、それぞれのリーグが自主的に運営していくことができれば、もっと登録数の多い地域でも実施は可能ではないでしょうか。実際、チーム数が160を超える規模で、県トップリーグと地域リーグをつなげて実施している兵庫県の例もあります。あとはトップリーグ、ブロックリーグまで創設できれば、より拮抗したゲームを行う環境となるでしょう。海外ではリーグ戦が当たり前ですし、日本でもすでにサッカー界では長期間のリーグ戦環境が整備されています。そうした事例を参考にしながら、バスケットボール界に適したリーグ戦環境が構築できればと思っています。もちろんU18のクラブチームが参加できることも前提に考えていますし、各地域のリーグ戦時期を調整し、昇降格のある三層のリーグ構造を目指します。そのためにも現場の方々の理解を得られるように、しっかりとコミュニケーションを取りながら進めていきたいですね」と話す。

　現時点では、まだ試験的に短期間のリーグ戦が実施されている状況であり、さらに長期的なリーグ戦とするためには、既存の大会との関連性や、オフシーズンをどのように設けるか、また、指導者の多くを占める教職員の働き方の問題など、課題は多くありそうだ。それを一つずつクリアしていきながら、日本のアンダーカテゴリーにおいてもリーグ戦文化が築かれていくのだろう。