NCAAバスケットボールの毎春の恒例イベント、NCAAトーナメントの男子大会について組み合わせが決定した。出場するのは全米の32カンファレンスでチャンピオンシップを獲得した32チーム（オートマティック・ビッド）と、それ以外でNCAAの選考委員会から推薦を受けた36チーム（アットラージ）の全68チーム。“セレクション・サンデー”と呼ばれる組み合わせ発表が日本時間3月14日（北米時間13日）の日曜日に行われ、日本時間3月16日から4月5日まで（北米時間3月15日から4月4日まで）行われる同大会の全貌が以下のとおり明らかになっている。

　今大会の優勝候補筆頭の一つ、八村 塁（ワシントン・ウィザーズ）の母校として知られるゴンザガ大は西地区第1シードとして出場する。ゴンザガ大はここまでの通算成績が26勝3敗（勝率.897）と好調で、3月7日付けのAP全米トップ25ランキングでも堂々1位に座している。昨年は決勝でベイラー大に敗れたが、今年こそ初の全米制覇を果たしそうな勢いがある。

　しかし全米ランキング1位が今大会でどこまでの意味を持つかは何とも言えない。その理由の一つは、今シーズンいっぱいで引退を表明しているマイク・シャシェフスキーHCが率いるデューク大が、同地区第2シードで組み込まれているからだ。ゴンザガ大とデューク大は、順調に勝ち進めばファイナルフォーと呼ばれる全米4強入りをかけた一戦で相まみえることになる。

　アトランティックコースト・カンファレンス（ACC）のレギュラーシーズンを制したデューク大の全米ランキング7位（3月7日付）という評価には、その発表直前の5日に行われたノースキャロライナ大（UNC）との対戦にデューク大が敗れたことが強く影響している。コーチKにとってキャリア最後のホームゲームとなったこの試合で、伝統的ライバルながらランクとしては下位だったUNCに敗れたデューク大は、前週の4位から3つランクを落としたのだ。

　コーチKはこの試合の後、「我々はシーズンの残りを心を込めて戦う必要があります。それを見届けてここを出ていくつもりです（We need to fight with all of our mind through the remainder of the season. Then, I will be ready to get the hell outta here.）」とチームの奮起を促すコメントをしていた。その後のチャンピオンシップでは決勝に進出しながら、上位を次々倒して勝ち上がってきたバージニア工科大の前に67-82で敗れた。この2つの黒星は、デューク大にとって強烈な発奮材料となるはずだ。それがどこまでチームを押し上げるか、またゴンザガ大との対戦が実現するなら両チームがどのように対抗しあうか、間違いなく全米の注目を集めるだろう。

　別地区に目を移すと、東地区で昨年の覇者ベイラー大がどんな戦いを見せるかも注目だ。同大は今年も、3月7日付け全米ランキング3位の強豪だ。また同地区では、前述のとおりACCチャンピオンシップで優勝したバージニア工科大も虎視眈々とアップセットをねらっている。同大は第11シードで、この地区における上位ではないが、どこにも負けない勢いを持って大会に臨んでくる。

　南地区、中西部地区の第1シードはそれぞれ全米ランキング2位のアリゾナ大と同6位のカンザス大。中西部地区の第2シードには、今年のNBAドラフトで目玉の一人とされる211cmのビッグマン、ジャバリ・スミスJr.を擁するオーバーン大もいる。これらのチームには、いずれも全米の頂点をねらえる可能性がありそうだ。

文／柴田 健（月バス.com）

（月刊バスケットボール）