「みんなどうか立ち上がってください。そして、手をつないでください」

　マジック・ジョンソン（元レイカーズ）のこの言葉を受けて会場全体が一体感に包まれ、コービー・ブライアント（元レイカーズ）、そしてデビッド・スターン元NBAコミッショナーへの８秒間の黙とうからNBAオールスターゲームがスタートした。

　今回のオールスターゲームはクリス・ポールの提案によって、通常とは異なるレギュレーション※で試合が行われた。１Q序盤からエナジー全開でプレーしたのは、チーム・ヤニスのキャプテン、ヤニス・アデトクンボ（バックス）。初得点となるスラムダンクをリングが壊れんばかりに豪快にたたき込むと、その後も攻防にレギュラーシーズンさながらの熱のこもったプレーを見せた。対するチーム・レブロンは昨季のファイナルMVPカワイ・レナード（クリッパーズ）が３Pシュートを連発。元同僚のパスカル・シアカム（ラプターズ）が「もう打たないでくれ」と懇願するほどのシュートタッチを披露し、１Qだけで４本をヒット。

※通常の４Q制ではなく、１Qごとに勝敗が決し、１～３Qの合計得点が高いチームのスコアに24点を足したスコアがファイナル・ターゲット・スコアとなる。４Qはどちらかのチームがそのスコアに到達した時点で終了となり、時間制限はなし。

　レナードの猛攻に一人立ち向かったアデトクンボの姿は、集中状態のブライアントのように映り、この本気の姿勢はチームメイト、そして相手選手にも伝染。徐々にエンジンがかかり始め、トレイ・ヤング（ホークス）のブザービーターで前半が終了。最初の２クォーターは１勝１敗と星を分けた（１Q…53-41でチーム・レブロン、２Q…51-30でチーム・ヤニス）。

ブライアントの大ファンでもあるアデトクンボは、アグレッシブにプレーし続けた

　３Qは互いに41点ずつを取り合い、この時点でのトータルスコアは133-124とチーム・ヤニスの９点リード。３Q残り2.2秒、41-41の場面で、この12分間を勝利で終えたいチーム・レブロンがタイムアウトからセットプレーを仕掛ければ、勝ち越しを許したくないチーム・ヤニスもアデトクンボ、ジミー・バトラー（ヒート）、ルディ・ゴベア（ジャズ）ら、ディフェンシブなラインナップで応戦。その光景はプレーオフのゲーム７のような真剣勝負だった。

　そして迎えた最終４Q。このクォーターは、チーム・ヤニスの積み上げた133得点に“24”を加えた157得点が、ファイナル・ターゲット・スコアに設定。時間無制限という過去に例のないルールの下、両チームが普段以上に一つのポゼッションを慎重に、かつ真剣に戦ったことでこれ以前の３Qに比べてスコアが全く伸びず。145-141でチーム・ヤニスがリードした場面以降は、互いにディフェンス合戦。

レナードは３Pシュート８本を射抜き、MVPを獲得した

　アデトクンボがレブロンのフェイダウェイジャンパーをブロックすれば、レブロンも負けじとアデトクンボをインサイドで完封。ペイントに侵入すればダブルチーム、トリプルチームを仕掛ける白熱の展開を見せ、審判への抗議にはあわやテクニカル・ファウルが宣告されるのではないかというほどの激しいものへと試合展開は移り変わっていった。

　そんな緊張感の漂う最終Qの攻防に終止符を打ったのは、地元出身のアンソニー・デイビス（レイカーズ）。レブロンからのパスを受けたデイビスは、カイル・ラウリー（ラプターズ）からファウルを誘発。これによって得たフリースローを1投沈め、遠かった157点目を記録し、チーム・レブロンの勝利を確定させた。『コービー・ブライアントMVPアワード』と名前が変わったMVPトロフィーは、30得点の大活躍を見せたレナードが受賞。「この賞には本当に言葉が出ない。コービーが僕にしてくれた全てに感謝している。この賞は彼に捧げます」と喜びをかみしめた。

15日のライジングスターズに出場した八村（中央）、馬場（左）、渡邊。日本人３選手がこの舞台で顔をそろえた！

　ライジングスターズでの八村塁（ウィザーズ）の活躍に史上屈指の名勝負となったスラムダンク・コンテスト、そして壮絶な戦いとなったオールスターゲーム本戦と、今回のオールスター・ウィークエンドには 、華やかさと真剣勝負という言葉がふさわしい。今日のNBAを、オールスター・ウィークエンドを作り上げたスターン氏の意志、マイケル・ジョーダン（元ブルズほか）が伝説を築き上げたシカゴという街の雰囲気、そしてブライアントが貫いた勝利への執念――。

　それらが３日間のイベントに“熱狂”というスパイスを振りかけたのだ。

（月刊バスケットボール）