写真は上から順に＃4岩瀬宙、♯6宇都宮儀飛、♯7沖柑多、♯11小岐須泰惺（いずれもスターティングメンバー）

　攻防で一歩もひけをとることなく戦いきった末の結果、あと1点が届かなかった。「オフェンス面で、もう少しチームプレーを焦らず丁寧にやっていたら…」と塚松は悔やみ、「勝つためには、逃げずにリングにアタックすること。そして、ディフェンス面の細かな部分をもう少し意識することが大切だと感じました」と見つけた課題を言葉にした。

　敗れたとはいえ、強豪チームを相手に得られた自信も大きかった。「相手のディフェンスが強く当たってきても（ボールを）運べたところ、市船橋のような強いチームを相手にしても、一線二線を抜いてちゃんとリングまでボールを運べたところは自信になりました」

　そして、「冬もまた全国の舞台に戻ってくることができるように、チームも自分自身も、これからの練習で鍛えていきたいと思います」と塚松は前を向いた。

両チームを通じて最多の28得点を挙げた♯8塚松奎汰

　試合後、選手と変わらぬほどの悔しさをにじませていたのが池田大輝コーチだ。「シンプルに悔しいです。２年生チームだからという理由付けはいっさいなく、自分たちは本当に一つのチームとして勝ちに来ていたので、ただただ悔しい」

　池田コーチがそれほどまでに悔しさを表に出すのには訳がある。教員3年目の池田コーチは、今回のチームの2年生が中3（四日市メリノール学院中）の時に、中学チームのアシスタントコーチに就任。そして昨年、高校チームが創設されるのに際して同チームのコーチに就いた。池田コーチが教員として、そして中高の四日市メリノール学院バスケ部の指導者として過ごしてきた時間は、常に新型コロナウイルスと隣り合わせだった。

 「彼らは本来、中３の時に地元開催の三重全中（2020年）が目標となるはずでした。それが新型コロナウイルスの最初の年で中止となってしまい、ならば高校に上がった翌年の三重国体（2021年）で頑張ろうと気持ちを切り替えたのに、これも中止に…。私としては、１か月でも１日でも早く、彼らを全国大会の舞台に立たせてあげたいという思いがあったので、今回、その舞台に立たせてあげることができたのはすごく良かったと思います。
ただ、１点追い付かなかった、その１点が何だったのかというのが、これから冬に向けて彼らの課題になると思います。フリースローの１点なのか、相手のリバウンドからの得点なのか、自分たちのコミュニケーションミスでの１点なのか、決められるシュートが決まらなかったゆえの１点なのか…多分、そういった１点だと思います」

　悔しさをかみ締めながら、最後に池田コーチはこう締めくくった。「今回、勝ち進むことができていたら彼らにはとてもいい思い出ができただろうと思います。これから冬に向けて、彼らとさらにいい思い出ができるように、また頑張っていきたい」

取材・文・写真／村山純一（月刊バスケットボール）