福岡大附若葉・中嶋そら

3姉妹で切磋琢磨するチームの支柱

　11月3日に最終日を迎えたウインターカップ福岡県予選女子決勝。全国への２枚の切符を手に入れて決勝まで登り詰めたのは、夏にインターハイに出場した福岡大附若葉と、強豪・精華女を77-61で破った東海大付福岡だった。

　試合は接戦となったが、体を張ったディフェンスで２Ｑ終盤から３Ｑにかけてリードを広げたのは福岡大附若葉。東海大付福岡の198cmの留学生#34ファール・アミナタをファウルトラブルに陥らせ、11点リードで３Ｑを終える。４Ｑでは差を詰められる場面もあったが、ルーキー#11東紅花らが勝負強いシュートを決めて逆転を許さず、81-72で6年ぶりに優勝を飾った。

　この試合、勝負の分かれ目となった４Ｑ残り４分で、福岡大附若葉のベンチがひときわ沸いた場面があった。#4中嶋そらが冷静に１ドリブルでディフェンスをかわし、３Ｐシュートを決めた場面だ。味方ベンチ目の前でのプレーで、池田コーチはシュートが決まる前から確信して「よし！」と両手でガッツポーズしていたほど。

　３年生でキャプテンを務める中嶋は、控えから出る選手で、エースの#5加藤愛香や生きのいい下級生たちを支える縁の下の力持ち。どちらかといえば派手な選手ではないが、「ずっとチームを引っ張ってきてくれた選手。試合を良いリズムに変えてくれる」と池田コーチや仲間たちから厚い信頼を寄せられている。だからこそ中嶋の活躍にはチームも一層盛り上がり、４Ｑで決めたシュートにはただの３得点以上に大きな価値があったのだ。

　この中嶋は、三姉妹の次女。両親がミニバスチーム・壱岐リトルソニックスを指導しているバスケ一家で、長女のゆめは福岡大附若葉を卒業して福岡大、三女のとわは四日市メリノール学院中でプレーしており、カテゴリーは違えど全国レベルで活躍を見せてきた。「すごく仲が良くて、ケンカもほとんどありません。今日の朝にも、姉と妹がLINEで応援メッセージをくれました」と中嶋。

　コロナ禍で体育館が使えず帰省した期間には、３人でドリブル練習や屋外ゴールでのシューティングを重ねた。「それぞれ頑張って、違う場所でも三姉妹全員で全国へ、という思いはありました」と語るように、姉妹での切磋琢磨や家族の支えが、苦しい時期を乗り越えるエネルギーとなっていたようだ。

　キャプテンの中嶋やエースの加藤を柱に、下級生の東や#15柿元舞音らも活躍を見せる福岡大附若葉。前回出場した2015年のウインターカップでは、内尾聡菜（富士通）らを擁してベスト８という好成績を残したが、総力戦で過去の歴史を塗り替えられるか。

　中嶋は「インターハイは桜花学園と対戦して力の差を見せ付けられ、悔しい思いをしました。ウインターカップでは、徹底すべきところをしっかり徹底して、元気に若葉らしい走るバスケットを見せられるように。高校３年間の集大成として悔いのないようにしたいですし、家族や先生にも感謝の気持ちが伝わるプレーをしたいです」と意気込みを力強く語ってくれた。

取材・文／中村麻衣子（月刊バスケットボール）

写真／山岡邦彦