ゲーム。ＬＡスパークスの本拠地は、もちろんＬＡレイカーズのフォーラム。永久欠番になっ ているＫ・ＡジャバーやＭ・ジョンソンのユニフォームがコートを見下ろしている。往年の名 プレーヤーたちが立ってコートに、今立っているんだな、と上を見上げる事しばし。

それか ら、同じアジアの盟友、ハイシアの姿を探したが（探す、というか、探さなくても普通だっ たら目に飛び込んできちゃうんだけど）彼女の２０４cmの姿は見当たらない。世界選手権の 時も重度の肺炎を起こしていたらしくいまいち元気がなさそうだったので、もしや中国に帰っ てしまったのでは、と心配になった。が、ベンチに向かう彼女の通訳の姿を認め、いることは いるんだな、と取りあえず一安心。ゲーム直前になって、明るい黄緑色のＴ−シャツを着た彼 女の姿が「目に飛び込んで」きた。どうやら、故障者リストに入っているらしい。腰とか、背 中とか、膝とか、あんまり良くないらしい、という噂は聞くからな。

ところで、ゲーム。ＬＡ の、いや、ＷＮＢＡの創り上げたスーパースター、リサ・レスリーが膝の故障でベンチに入っ ていない。油断したわけでもあるまいが、うちの内容がとにかく悪すぎた。後半１０分過 ぎ くらいまで１５点差ぐらいで勝っていたのであるが、向こうのチョッぱやガード（“超速い” 略です。私たちは日本でしばしばこういう表現を使います。）が次々とジャンプシュートを決 めだし始めてから雲行きが怪しくなってきた。結局フィールドゴールの確率が上がってきた相 手に対し、うちは５分間でわずか２得点。気がつくと同点にされていた。残り２分の攻防。タ ーンオーバー、シュートミスを繰り返すウチに対し、ホームゲームの観客を味方につけたＬＡ は果敢に攻め込み得点を挙げる。結局、２点差ビハインドで残り１０秒、私たちのボールでフ ロ ントコートのスローイン。ミシェル・Ｔのパスが相手にカットされ、万事休す。

試合後、 シェリルの怒りはなかなか収まらなかった。シェリルは、去年ＬＡのＡ・コーチに、「髪型や 服装がコーチらしくなく、ちゃらちゃらしている。」といったようなことを言われてから、Ｌ Ａには特別な思い入れがあるようなのだ。（フェニックスの観客は、このＬＡのＡ・コーチが 試合で入場してくると未だにブーイングをする。）

「あんたたちにはがっかりしたわ。」シェ リルは妙に冷静に言った。「ああいった競った場面で、みんな逃げちゃうんだもの。誰か一人 でも、『絶対私たちは勝つ！』というエネルギーで戦った人がいる？」それだけ言ってロッカ ーを出ていった。

みんな下を向いて、ロッカーの中はしんと静まり返っていた。特に、最後に ミスを出した我らが姉御、ミシェル・Ｔはかなりいらついていたようだった。人一倍責任感の 強い性格だけに、自分自身に対しフラストレートしているようだった。

今日の試合は、オフェ ンスでもデイフェンスでもシステムが全く機能せず、言葉にこそ出さないが、チームメイトの それぞれがそれぞれに対し不信感を持っているように見受けられた。

私はといえば、残念 な がらここ２試合出番が無い。でも、ベンチにいるからこそ、試合に出ないからこそ、見えるも のもたくさん有る。そういったものを胸にしまいこみながら、バスに乗り込んだ。いつもなら 自分のことを「Ｓｅｘｙ Ｃｈｏｃｏｌａｔｅ」と名づけて後ろのほうで大騒ぎしてダンスし まくるブリジットも、もちろん静かだった。

今日、彼女は今シーズン初めてスタートを外され たのだった。シェリルは、頭を冷やすためだろうか、バスを途中で降りて、夜道を歩き出し た。