Basketball Diary

　田臥勇太選手が７月のNBAサマーリーグ＠オーランドに参加したときのことをブログで書きそびれていたので振り返って書こうと思っていたのだけど、その前に、本人が日本に帰国＆JBLのリンク栃木ブレックスと契約というビッグニュースが出てしまった。なので、今回の帰国のことをサマーリーグの取材話を交えながら書いてみようと思う。

　今回の田臥の帰国がNBAを諦めての帰国ではなく、挑戦を続けるための帰国だということは本人もブログに書いているし、きょうの記者会見でも語られたことだとは思うのだけど、それに関して、アメリカで取材してきたことを交えて少し書いておこうと思う。帰国の決断をした後は本人とは話をしていないので、その部分に関しては私の想像も交えてあるけれど、たぶん、それほど見当違いなことはないとは思う。

　４月、シーズン終了のときにも書いたけれど（4/18シーズン終了(2)）、昨シーズンは田臥にとってはかなり厳しい、それでいて充実感もあるシーズンだった。去年秋、NBAのトレーニングキャンプにも呼ばれず、所属するはずだったＤリーグのチーム（ベイカーズフィールド・ジャム）からはシーズン前にいきなり解雇され、バスケットボール・シーズンが始まってからもしばらくは一人で練習するしかない日々だった。その後、別のＤリーグ・チーム（アナハイム・アーセナル）から声をかけてもらい、ローテーション外でプレータイムがもらえない試合もあったりする中で、あくまで控えとはいえ、少しずつコーチの信頼を勝ち取って試合に出られるようになった。一番の目標だった成績という結果だけ見ると、決して成功といえるシーズンではなかったかもしれないが、アーセナルではチームメイトとの関係もマイナーリーグとは思えないほどよく、Ｄリーグのレベル自体もやりがいがあるものだったので、４月にシーズンを終えたときには「今までで一番充実したシーズンだった」とも言っていた。

　そんなこともあってか、実はシーズンが終わった時点では彼は日本でプレーすることはまだ考えていなかった。Ｄリーグでは３年間やってみて、思ったような結果（個人成績、ＮＢＡ昇格）には繋がらなかったので、別の道を考えるかもしれないなとは思ったし、実際に本人もヨーロッパのリーグは視野に入れるとは言っていたけれど、あの時点では日本に戻ることはまだ選択肢ではなかった。日本のバスケ界のことは気にかけていたけれど、海外でチャレンジを続けることで外から刺激を与えるという形で貢献していきたいと言っていた。「それが今の自分のできる貢献の仕方」と言っていた。

　それじゃ、そのときから４ヶ月で気持ちが変わり、日本帰国という道を取ったのはなぜなのだろうか。それは、７月のサマーリーグでの経験があったからなのだと思う。

　これまでNBAサマーリーグは田臥にとってはNBAに認めてもらう場というだけでなく、プレーするのが楽しい場だった（これは、NBAのトレーニングキャンプも、そしてＤリーグも同じく）。高いレベルでプレーできることが楽しいと何度も言っていた。だからこそ、前もってネッツから３番手、場合によっては４番手のポイントガードという立場になるかもしれないと聞いていても、サマーリーグに参加することを選んだのだった。プレーで証明すればプレータイムも増えるだろうと思っていたところもあるかもしれない。

　でも、結局、プレータイムはあまりもらえなかった。特に２試合目の前半に出たときにターンオーバーやシュートミスからチームの流れが悪くなってしまってからは、ほとんど出番がなくなってしまった。もちろん、ミスをしたからプレータイムが減るというのは当然だし、ここでもう少し活躍できていたら、もう少しプレータイムがもらえていたかもしれない。でも、若手選手なら同じようなミスをしても使い続けてもらえる。むしろ、サマーリーグは若手にそういう経験をさせるための場なのだ。ベテラン（中堅）の選手の場合は違う。いつの間にかベテランになっていた田臥にとってサマーリーグは自己証明でプレータイムを勝ち取る場でもなくなっていたのだ。
　これまでと同じ考え方でやっていてはいけない。いろいろ根本から考え直さなくてもいけない。そういうことを肌で感じたサマーリーグだったのだ。そしてそれを肌で感じられただけでも、このサマーリーグに来てよかったと言っていた。「そうでなかったら、またずっとここにしがみついていたかもしれない」と言っていた（このあたりのことは７月に発売された月刊バスケットボールとHOOPの９月号に詳しいレポートを書いてます）。
　これは、サマーリーグについて言っていたことだけれど、それだけでなく、今までしがみついていたことを見直す時期だと感じたのだと思う。年齢。プレータイム。プレーする場所。契約金。そういった、今まで自分自身の中での常識、こだわり（年を重ねてきてもこれまでと何も変わらないと思っていた。プレータイムは自分の力で勝ち取ればいいと思っていた。プレーする場はアメリカにこだわっていた。マイナーリーグのように契約金が低い場でも構わないと思ってきた）に対して、田臥は「今までとは少し違う。しっかり考えていかなきゃいけない」と言っていた。

　このサマーリーグのときに、次の進路を選ぶときにいくつかの選択肢があったら何を基準に選ぶか聞いたところ、こう言っていた。
「（チームの）状況を見て、どれだけ出られるかというのをまずしっかり確認して、どういう（プレー）スタイルかっていうのを確認していきたいですね。それで、どっちが自分にとってベターなのかっていうところで判断していきたいなと思います」
　言い換えると、自分にどれだけあったスタイルで、どれだけプレータイムを得ることができるのか、チームのほかの選手などの状況はどうなのかを判断するということ。
　ただ単により高いレベルでやりたいのならＤリーグで続けることを選んだと思う。あるいはヨーロッパを選んだかもしれない。でも、そういう場ではシーズンが始まって一から自分を証明し、コーチの信頼を勝ち取るということをまた繰り返さなくてはいけない。それによってプレータイムを勝ち取ることができたとして、確かにそれは自分のレベルアップに繋がるかもしれないが、シーズンを通しての数字という結果として残すのは難しい。
　そういうやり方を３年繰り返してきただけに、今回は最初から確実にプレータイムが得られるとわかっているチーム、自分に信頼をおいてくれているとわかっているコーチのもと、自分にあっているスタイルのチームでプレーすることを最優先にしたのだと思う。そしてそれが、高校時代のコーチ、加藤三彦コーチがいるブレックスだったのだろう。そう考えると、今なぜ日本なのか、その中でもなぜブレックスという選択をしたのかがわかると思う。

　NBAへの挑戦を続けるといくら本人が言っても、日本に帰ったことで一歩後退だと思う人もいるかもしれない。実際のところ、日本のリーグでいくら活躍しても、どれだけ数字をあげても、それだけでNBAやヨーロッパからチャンスをもらえるわけではないと思うし、プレータイムなどプラスになる部分がある一方で、別の面で苦労すること、考えなくてはいけないことが出てくると思う。本気で挑戦を続けるつもりなら、そういった足りない部分をどうやって補うのかを考えていかなくてはいけないだろう。年齢的にも30に近づき、すでに将来性は売りにならなくなっている。その中でチャレンジを続けるためには意思を強く持ち続けることも必要だろう。日本に帰ったから簡単なのではなく、日本に帰ってもチャレンジを続けることは、これまでよりさらに大変な道だと思う。

　それでも、それが田臥選手本人が、この道が前に進むための道だと思って決めたことなら、海の反対側から応援したいと思う。そういえば、前にも同じようなことがあったな～。６年前、BYUHを辞めて帰国し、トヨタに入ったとき。まわりではいろいろ言う人はいたけれど、本人は「日本に帰ったからって、逃げて帰ってきたわけでも、終わったわけでもない」と主張していたっけ。
　
　最後に、４月のブログ記事でも掲載したことの再掲になるが、シーズン終了時点での田臥選手の言葉をあらためて紹介しようと思う。まだ帰国を決める前のインタビューでの言葉だけど、今の彼の気持ちをよく言い表しているのではないかと思う。

「ＮＢＡでやりたいという気持ちはいつでも持っていて、当たり前のこととして置いてある。僕はＮＢＡに近づいたか近づいていないかっていう言い方はしたくないんです。どこでどんなチャンスがあるかわからないし、誰が見てくれているかもわからない。そのためにアメリカに来てＤリーグでやっているわけですから。今やるべきことをやっていって、ＮＢＡにより近づけるためにこれからどのステージ（舞台）を選んで、どこのチームを選んでやっていくかっていうのを探りながらやっていくことが必要だなって思います」