｜プレビュー｜12/22｜12/23｜12/24｜12/25｜12/26｜12/27｜12/28｜

　準決勝２試合が終わり、第１シードの桜花学園と第２シードの富岡が勝ち上がり、明日の決勝で顔をあわせることとなった。ここ２年間、高校女子をリードしてきた２校。インターハイ、ウインターカップの決勝で対戦するのがこれで４回目。過去桜花の２勝１敗だ。

　ここまでの勝ち上がり方は非常に対照的だ。３回戦の札幌山の手戦で延長になった以外、大差で勝ちあがってきたのが桜花だ。特にその山の手戦を突破してからの２試合、圧倒的な強さを見せている。エース＃４渡辺、＃７大神とともに２試合で２ケタ得点。また、準決勝の北中城戦では控えの＃６齋藤が22得点の活躍を見せ、選手層の厚さを見せつけている。

　一方、富岡は苦しい試合が続いている。準決勝の三田尻女戦でも後半途中までリードされる展開。その劣勢をこの２試合で当たりがきだした＃５登、＃６中村の３Ｐが効果的に決まり逆転に成功した。故障の＃１４神宮、＃１５宮崎のインサイド陣がまだまだ完調とは言えず、ゴール下のシュートを落とす場面も多く、これが本来のペースに乗れない原因のひとつとも言える。

　さて、決勝戦に向け両チームのキャプテンのコメントを。

「自分が横浜出身でもあるので、富岡戦には思い入れがあります。３年生最後の試合なので、オフェンス、ディフェンスとも積極的な気持を持って戦います」（桜花＃４渡辺）

「桜花と決勝で戦うために１年間頑張ってきました。３年生全員で戦うこの大会で、全力を出しきりたい」（富岡＃４小畑）

　３年生にとっては決勝戦が高校生最後の公式戦となる。ともに悔いのない積極的なプレイで東京体育館を沸かせてもらいたい。

　今大会の大一番――『能代工vs仙台』は誰も予想しない意外な展開となった。

「国体に出られなかった間、基本練習を積んできた。２年生が成長しているから面白いことができると思う」。大会前、仙台・佐藤コーチはこのように語っていた。面白いこと――それは、スタメンを変えて今までとは違うオフェンス・パターンを作ってきたこと。ガードにこれまでメインだった２年生の＃11志村と、同じく２年生の＃13宍戸を組ませ、２ガード攻撃を仕掛けてきたのだ。昨日まで今ひとつの出来だった仙台だが、能代工戦は別物。２ガードの速い展開から、３年生＃７高橋が連続３Ｐを沈める。前半途中まで６／７本という驚異の高確率。この３Ｐなどで突き放した仙台は前半残り６分50秒で早くも40−31とリード。逆に能代工はいつもは入るシュートがまったく入らない。信じられないようなミスの連続に、加藤コーチもため息をつく。「いつか来る」と思った能代工の反撃も、結局は一度も来ることなく108−73で仙台が圧勝。能代工は今季無冠に終わった――。

　今年、能代工が優勝できなかった理由はいくつもある。しかし、ここではこの試合に照準をあて、自分たちのバスケットを展開した仙台を褒め称えたいと思う。インターハイで思うような展開が出来ず、今回は思い切ってチーム変革してきた仙台。国体に出られなかった間、彼らは雪辱を誓ってきたのだろう。気持ちの面から能代工を圧倒し、ただひたすら自分たちのバスケットを信じて突き進んでいた。

　昨日の３回戦ではインターハイ優勝の新潟商も敗れた。新潟商・佐藤コーチは「勝ち続けることの難しさ」を実感したという。能代工の加藤コーチもまた「経験のない選手が“能代工”という名前のプレッシャーに押しつぶされていたのかもしれない」と語った。それは“日本一”を体験したからこそ感じること。追われる立場になって、はじめてわかることもある。追いつ追われつの関係は毎年続く。どんな状況においても力を発揮したチームが勝つ。あと２試合。どんな状況でも力を発揮するチームはどこのチームだろうか。

３回戦の東山vs豊浦戦で大逆転劇の主役となった東山＃４大澤。延長戦を呼びこんだブザービーター３Ｐに観客は度肝を抜かれた。その試合を見ていた世田谷学園＃４朝山は試合後「今日、マジすごかったね」と大澤をねぎらいに行った。大澤は翌日に対戦する相手チームのエース。思うままの感想を素直に述べていたその姿は、心の底から感動しているように思えた。

　その２人が今日はマッチアップ。互いに39点（！）と一歩も譲らなかったが、差が出たのは周りの選手の出来。世田谷は＃６田ケ谷が35得点、14リバウンド。１年生センター＃15石田が16点、18リバウンド。対する東山は＃７田川が21点、18リバウンド。＃５岩隈が17点と一歩及ばなかった。

　試合後、一人コートの隅で涙にくれた＃４大澤。ひとしきり落ち着いたあと、世田谷学園＃４朝山、＃６田ケ谷のもとに駆け寄り「明日も頑張りや！」と、みずからライバルにエールを贈りにいった。

　２人は全日本ジュニアの合宿で１対１の練習を組んでいたライバル。その高い得点力で、混戦ブロックといわれた第３シード枠を沸かせてきた。こうした試合後のエールはあちこちで見られるシーンだ。練習試合をした相手、遠征を一緒にした相手、ジュニアのメンバー同士、先輩から後輩への激励…などなど。その同志が一同に会するのが全国大会。バスケットを通じて仲間が増えていく――。そんなシーンに出会えるのも、取材する者の胸を打つときでもある。

「ヨッシャー！　ヨッシャー！」

何度も何度も応援団のエールに応え勝利に酔いしれる東住吉工のメンバーに岡田コーチは次の試合のチームとのベンチの入れ替えをうながす。しかし、裏に回った途端、破顔一笑。殊勲の１年センター佐藤の頭をぐりぐりしたあと、「ご苦労さまでした！」と茶目っ気たっぷりに頭を下げ、周囲に笑いをふり撒いた。東住吉工は前日のインターハイ優勝校・新潟商戦に続いて有力北中城を下し、初のベスト４を決めた。今まで何度もベスト８から４へとステップアップのチャンスはあったものの、いつも目前で逃していただけに感慨はひとしおだ。

これまで何度も大型チームに煮え湯を飲まされてきた東住吉工にとって、それは目を疑う光景だったに違いない。この大会からスターター入りした１年センター＃15佐藤（197cm）が、リバウンドに何度も飛びつき、ゴール下で堂々の活躍を見せた。終わってみれば、19得点、13リバウンドは、誰も予想していなかった数字だ。無論、ゴール下の奮闘だけではない。勝負所は、伝統のしぶといディフェンスがものを言った。＃４林のスティールから、＃５清水、＃６太田が次々と速攻を沈める。残り４分にはとどめの３Ｐシュートが決まり、北中城に２度目のタイムを取らせた＃５清水がベンチに向かって拳を突き出した。最終スコアは、89‐79、東住吉工ベンチから一斉にタオルが放り上げられた。

「（敗因は）高さに尽きます…。リバウンドを佐藤、太田に取られ過ぎた。こんなに（佐藤が）伸びていようとは」過去何度も対戦している両チーム。東住吉工センター陣の成長に北中城・新里コーチはしゃっぽを脱いだ。北中城も、＃14ＴＪが成長を見せ、＃４屋我のスティール、ステップイン、＃８與那嶺の3Ｐシュートで追い上げたものの、リバウンドで後手に回ってしまった。

“先輩を越えよう”は、新チーム結成以来の目標だ。それだけに、前日の新潟商戦後のエールでも、ミーティング後に＃４林が「先輩の記録を塗り替えるぞ！」の一声で、モチベーションを高めていた。そんな林も、北中城戦後に岡田コーチに「頑張ってきてよかった！」そっと打ち明けていた。