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　インターハイ以降、下級生がいかに成長するかによって、チーム力をどれだけアップできるかが決まってくる。今大会、女子でささやかれているのが「今の２年生は期待できる」ということだ。各試合で２年生の思い切りのいいプレイが随所に見られるのだ。

　その代表的な存在が桜花学園＃７大神だ。彼女を中心に（今でもそうだが）、高校女子が語られることは容易に想像できる。同じく桜花の＃８田渕、＃９重田が女王の伝統を受け継ぐ逸材と言われている。その他に目を転じると、足羽＃１１藤生、＃１３畑、札幌山の手＃５洞、＃７斉藤、静岡商＃７谷川、山形商＃８長南、昭和学院＃８田中、北中城＃８伊佐、京都明徳＃９丸山、大阪薫英女学院＃１１小泉、＃１２橋本、＃１３北川、三田尻女＃６梅本、＃７廣田、熊本国府＃１５宝口、東京成徳大＃１３川村、秋田経法大附＃６小松など、スペースの関係でこれくらいにさせていただくが、それでも枚挙にいとまがない。また、ウインターカップに出場していなくチームにも、きっと、この冬にグングン成長している２年生がきっといるはずだ。

　来年は１１月、インドでアジア女子ジュニア選手権が開催される。その予選を勝ち抜けば、２００１年、世界女子ジュニア選手権への出場権を得ることができる。その主力となるのが２年生たち。今から彼女たちに熱視線を送るのもいいのではないだろうか。

　こんな劇的な勝ち方は久しぶりに見た。男子３回戦・東山vs豊浦戦。クリスマスの最終戦だったこのゲームは、東京体育館にいた観客を釘付けにさせた。

　豊浦の思いきりのいい攻めが功を奏し、残り１分12秒で東山は７点のビハインド。ここから東山のミラクルは始まった。ファウルゲームを仕掛ける東山に対し、豊浦はフリースローを１本ずつしか決められず、攻めのチャンスを与えてしまう。そこできたのが＃５岩隈の３Ｐ。１本目、残り１分１秒にイン。57秒に再びファウル。豊浦はまたもフリースローを１本落とす。残り50秒、＃５岩隈の２本目の３Ｐがイン。67−69、点差は一気に２点まで縮まった。残り19秒、豊浦攻めあぐねて30秒オーバータイム。タイムアウト後、東山ボールから再開。最大のチャンスを得た東山だが、ここで痛恨の５秒オーバータイム。誰もがここまでかと思った。

しかし、あきらめていなかった。残り９秒ですぐさまファウル。豊浦はまたもフリースロー１本のみで70−67。しかも２投目が入ったため東山ボール。ここで豊浦が３度目のタイムアウトを取る。東山はすでに３度目のタイムを取っているため、このタイムアウトは願ったりだ。この時、東山のタイムアウトの指示は――「シュートを打つことと、位置だけを確認。誰が打つかは特に決めていなかった」（太田コーチ）というものだが、誰もが思っていたはず。エース＃４大澤で勝負にくることを。その大澤にボールが渡ると、大澤は豊浦のエース＃16堀を目の前に、残り時間を見ながら１対１を仕掛ける。もう３Ｐしかない――と思ったその瞬間、バックボードに当たったボールはすっぽりと吸い込まれた。バンクシュートの３Ｐ、しかもブザービーター。なんという勝負強さだろうか。大澤はガッツポーズしながらフロアに伏せて喜びを表現した。

「まぐれです（笑）　でも打った瞬間、入ると思ってました」（大澤）

　延長ではファウルゲームのツケが回り、続々と退場者が出た東山だが、＃４大澤の３Ｐと、交代で出た＃13楠部がきっちりとフリースローを決め、３点差で熱戦を制した。ファウルゲームでの豊浦のフリースローは９／１９本。結局はこれが響いた形だが、そのことよりも、時間と駆け引きをしながらチャンスに１本も落とすことなく３本の３Ｐ（岩隈２本、大澤１本）を決めた東山の勝負強さばかりが印象に残った。

　日大山形を下し、勢いがあった豊浦。中川ツインズのパスワークから、確率のいいシュートと粘りあるリバウンドでここまで勝ち上がって来た。だが、全国ベスト８にはあと一歩届かなかった。東山も15年ぶり出場で初のベスト８。ここ数年で力をつけている注目チーム同士の対決は、東山に軍配が上がった。熱い熱いウインターカップ。男子はまだ３回戦。毎日、こんなにいろいろなことがあっては、記者もてんてこまいなのだ。

女子の北中城が佐久長聖との激戦を制し、ベスト４進出を決めた。北中城は前半で14点リードしたものの、後半に追いつかれ一時は４点のビハインドを背負う。ここまでほぼ５人で戦ってきているため疲労はピーク。ミスも出始めた。しかし、勝負所で＃与儀の３Ｐ、＃５長田のゴール下が決まり逆転。今年の特徴である“チーム力”で佐久長聖を振り切り、初のベスト４進出を果たした。北中城はＨ８年（96年）の山梨インターハイでのベスト８が最高成績。沖縄県の女子が全国大会でベスト４になったのは初めてのことだ。

北中城はもともと男子に力を入れていた学校。94年のインターハイでは仲村直人（日体大→松下電器）を擁して準優勝を遂げている。当時全中オールスターで優勝したメンバーたちがコーチの新里勲先生を慕い、北中城に集まったのだ。その刺激を受けて女子部が強化を始めたのは５年前。「地元で強いチームを作って全国大会で沖縄バスケットを披露しよう」と、これまた当時全中オールスターで優勝を遂げた安谷屋陽子（愛知学泉大）と玉城昌子（三洋電機）を主体に強化を始めた。１年目は県ベスト８だったが、２年目は飛躍を遂げて２年生チームでインターハイでベスト８。３年目で九州制覇と大躍進。しかし期待されたインターハイではベスト16に終わり、全国の壁の厚さを痛感した。

　だが、後輩たちはその歴史をしっかりと受け継いできた。全国出場は今年で４年連続。ベンチも選手もこれまでの経験を生かす時がきたのだ。安里辰雄コーチは「このベスト４は４年間連続出場したことが大きかった。先輩たちの頑張りを土台とし、後輩たちが夢を実現してくれた」と語る。偉大な先輩たちを超えた現チーム。個々の能力の高さが光るバスケットは見ていて楽しい。

　準決勝では桜花学園と対戦。北中城の歴史の１ページに、新たな挑戦が加わる。